Antes de la
invención del papel, en China se utilizaron diferentes formatos para escribir, tales como los caparazones de tortuga, los huesos de animales, tablillas de bambú y sedas. Tanto los caparazones de tortuga como el bambú eran materiales muy pesados y dificiles de transportar, al tiempo que la seda era muy caro y no estaba al alcance de toda la población. Durante los albores de la dinastía Han del Oeste, se logró producir el papel a partir de una composición de cáñamo y ramio, sin embargo, este material resultó bastante tosco e inapropiado para la escritura.
Durante la dinastía Han del Este, Cai Lun, entonces funcionario oficial, mejorá la metodología en la producción del papel, a través de experimentos durante largo tiempo. Usó varios tipos de fibras vegetales como materia prima, tales como la corteza de árbol, tejidos y redes de pesca en desuso. Los coció hasta reducirlos a una pasta que después sería extendida al sol en una cortina fina, de grosor equilibrado. Así, logró producir un tipo de papel muy fino, apto para escribir y cuyos costes de producción eran reducidos, por lo que disfrutó de gran acogida. Por tanto, es inmensa la contribución de Cai Lun al respecto.
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Después de la dinastía Han del Este, se perfeccionó constantemente la técnica, y el bambú, la paja de arroz y el bagazo se convirtieron poco a poco en las materias primas empleadas a este fin. Según la materia prima utilizada, se pudo crear papel de diferentes clases y para usos diversos. El papel Xuan, producido en Xuanzhou( provincia de Anhui ), es de gran calidad, reconocida tanto en China como en el extranjero. Este papel es el utilizado en las caligrafias y pinturas chinas.
A finales de la dinastía Sur y a comienzos de Tang, el papel fue introducido en Corea y Japón, y más tarde, en los paises árabes y en otras regiones. La invención del papel es de una importancia trascendental para la civilización mundial, facilitando enormemente el almacenamiento e intercambio de la información.
